「サッカーW杯アジア最終予選」難敵サウジアラビアと激突！ 日本代表をかけたサバイバルも始動2025/03/25
テレビ朝日系では3月25日に、テレビ朝日開局65周年記念「FIFAワールドカップ2026 アジア最終予選 日本×サウジアラビア」（午後6：45、一部地域を除く）を放送する。本試合は、2026年6月11日に開幕する「FIFAワールドカップ2026」の出場を勝ち取った、3月20日のバーレーン戦に続き、影山優佳をゲストに迎え、解説・松木安太郎、内田篤人、ナビゲーター・川平慈英の最強布陣でおくる。
バーレーン戦では、後半21分に久保建英（レアル ソシエダ/スペイン）のパスを受けた途中出場の鎌田大地（クリスタル パレス/イングランド）が冷静にゴールを決めて先制。さらに久保も同42分に得意の左足で追加点を決め、2-0での完全勝利を収めた日本代表。これにより「FIFAワールドカップ2026」の出場権を手にしたが、これは、日本代表にとって日本史上最速でのワールドカップ進出決定。世界で見ても、開催国のアメリカ、メキシコ、カナダを除き世界最速での出場権獲得となった。
大会連続となるワールドカップ出場の歓喜が冷めやらぬ中、森保一監督率いる“史上最強”日本代表は今夜、サウジアラビアと対戦。バーレーン戦終了時には、キャプテン・遠藤航が「僕らの目標はワールドカップで優勝すること」と宣言。そのために「次のサウジアラビア戦でワールドカップに向けて最高のスタートを切りたい」と力強く語っていた。バーレーン戦で、1ゴール・1アシストを決めた久保も「僕たちのゴールはここではない。次の目標に向けて切磋琢磨していきたい」と、目線は早くもワールドカップへ。
ワールドカップ出場が決まったとはいえ、今夜のサウジアラビア戦は絶対に負けられない試合。なぜなら、グループ分けで優位に立つためには、上位12か国が選ばれる“ポット1”に入る必要がある。そのため、来年の組み合わせ抽選会までにFIFAランキングを上げなければならず、現在15位の日本が順位を上げるためには、ポイントが高い最終予選での勝利が必須となるわけだ。
とはいえ、そう簡単に勝たせてくれないであろうサウジアラビア代表。過去のワールドカップではベスト16にも入ったことがある強豪国だが、本予選では現在グループ3位と、ワールドカップ出場権を獲得するグループ上位2チームに入れていない。絶対に負けられない試合として、死に物狂いで日本代表戦に挑んでくることは間違いない。
さらに、ワールドカップ出場が決まったここからは、日本代表メンバーにとってはワールドカップメンバー入りをかけたサバイバルが始まることに。森保監督も話す通り、ワールドカップという短期決戦では代表メンバー全員の力が必要。選手たちにとって、今後は、限られた代表戦でどうアピールするかが大事になってくる。三笘薫（ブライトン/イングランド）が「ワールドカップ出場を早く決められれば、その後の試合でより試す時間がありますし、ワールドカップを見据えながら戦えるというのは間違いなく大きい」と言うように、いろいろな意味で試金石となる一戦の行方を手に汗握って見守りたい。
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